L'antropologo americano Alfred Kroeber riteneva che fosse possibile individuare un punto critico specifico nel passaggio dalla vita animale a quella umana, riconducibile al momento in cui il cervello dell'uomo aveva raggiunto il suo pieno sviluppo: da allora l'essere umano sarebbe stato in grado di svolgere funzioni superiori come la comunicazione o l'apprendimento. Dalla metà del Novecento, anche grazie alle scoperte della paleoantropologia, gli scienziati hanno messo in discussione la teoria del punto critico, concludendo che la capacità di cultura si è sviluppata parallelamente allo sviluppo organico degli esseri umani. Le caratteristiche fisiche che hanno favorito lo sviluppo culturale della specie sono le seguenti.
- La stazione eretta: essa permette all'uomo di stare sui piedi, lasciando liberi gli arti superiori per altre attività. La posizione eretta dava dei vantaggi agli ominidi anche perchè lo sguardo poteva arrivare più lontano, permettendo un maggiore controllo del territorio. Gli arti superiori erano liberi per compiere altre azioni, come raccogliere cibo, trasportare oggetti, costruire utensili.
- Il pollice opponibile: è una caratteristica umana fondamentale per una migliore presa e una maggiore precisione nelle azioni manuali.
- Il maggiore sviluppo del cervello: stato fondamentale lo sviluppo della superficie neocorticale: essa infatti è alla base dei processi mentali superiori e del linguaggio.
- L'ovulazione nascosta: la mancanza dell'estro, cioè la manifestazione periodica dell'ovulazione nelle femmine dei mammiferi, ha avuto come conseguenza la disponibilità della donna all'attività sessuale non solo nel periodo fecondo, ma durante tutto l'anno. Ciò ha prodotto un aumento del desiderio e la tendenza alla costruzione di relazioni stabili.
- Il linguaggio: la dotazione di un apparato fonatorio che permette di emettere suoni articolati e complessi, ha favorito la comunicazione e di conseguenza lo sviluppo della cultura
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